Due inventori trasformarono un esperimento fallito in un prodotto di enorme successo, che rivoluzionò il settore delle spedizioni.
Mentre il giovane Howard Fielding teneva con cura tra le mani l'insolita invenzione del padre, non immaginava che il passo successivo lo avrebbe reso un trendsetter. In mano teneva un foglio di plastica ricoperto di bolle d'aria. Passando le dita sul divertente filmato, non resistette alla tentazione: iniziò a far scoppiare le bolle, proprio come ha fatto il resto del mondo da allora.
Così Fielding, che all'epoca aveva circa 5 anni, divenne il primo a far scoppiare la carta da imballaggio a bolle d'aria per puro divertimento. Questa invenzione rivoluzionò il settore delle spedizioni, inaugurò l'era dell'e-commerce e protesse miliardi di merci spedite in tutto il mondo ogni anno.
"Ricordo di aver guardato queste cose e il mio istinto è stato quello di strizzarle", ha detto Fielding. "Ho detto di essere stato il primo ad aprire il pluriball, ma sono sicuro che non sia vero. Gli adulti nell'azienda di mio padre probabilmente lo facevano per garantire la qualità. Ma probabilmente ero il primo figlio."
Ha aggiunto ridendo: "È stato molto divertente farle scoppiare. All'epoca le bolle erano più grandi, quindi facevano un sacco di rumore".
Il padre di Fielding, Alfred, inventò il pluriball con il suo socio in affari, il chimico svizzero Marc Chavannes. Nel 1957, cercarono di creare una carta da parati testurizzata che piacesse alla nuova "Beat Generation". Passarono due pezzi di tenda da doccia in plastica attraverso una termosaldatrice e inizialmente rimasero delusi dal risultato: una pellicola con le bolle all'interno.
Tuttavia, gli inventori non negarono completamente il loro fallimento. Ricevettero il primo di molti brevetti su processi e attrezzature per la goffratura e la laminazione di materiali, e iniziarono a pensarne gli utilizzi: più di 400, per la precisione. Uno di questi – l'isolamento per serre – fu scartato dal tavolo da disegno, ma finì per avere successo quanto la carta da parati testurizzata. Il prodotto fu testato in una serra e si rivelò inefficace.
Per continuare a sviluppare il loro insolito prodotto, il marchio Bubble Wrap, Fielding e Chavannes fondarono la Sealed Air Corp. nel 1960. Solo l'anno successivo decisero di utilizzarlo come materiale da imballaggio, ottenendo successo. IBM aveva da poco introdotto il 1401 (considerato un Modello T nel settore informatico) e aveva bisogno di un modo per proteggere le fragili apparecchiature durante la spedizione. Come si dice, il resto è storia.
"Questa è la risposta di IBM a un problema", ha affermato Chad Stevens, vicepresidente di innovazione e ingegneria del gruppo Product Services di Sealed Air. "Potrebbero restituire i computer sani e salvi. Questo ha aperto le porte a molte altre aziende che hanno iniziato a utilizzare il pluriball."
Le piccole aziende di imballaggio hanno rapidamente adottato la nuova tecnologia. Per loro, il pluriball è una manna dal cielo. In passato, il modo migliore per proteggere gli articoli durante il trasporto era avvolgerli in carta di giornale appallottolata. È un metodo poco pratico perché l'inchiostro dei vecchi giornali spesso si scolorisce sul prodotto e sulle persone che ci lavorano. Inoltre, non offre una protezione adeguata.
Con la crescente popolarità del pluriball, Sealed Air iniziò a svilupparsi. Il prodotto variava in forma, dimensione, resistenza e spessore per ampliare la gamma di applicazioni: bolle grandi e piccole, fogli larghi e corti, rotoli grandi e corti. Nel frattempo, sempre più persone stanno scoprendo il piacere di aprire quelle tasche piene d'aria (anche Stevens ammette che è un "antistress").
Tuttavia, l'azienda non ha ancora realizzato profitti. TJ Dermot Dunphy divenne CEO nel 1971. Contribuì a far crescere il fatturato annuo dell'azienda da 5 milioni di dollari nel suo primo anno a 3 miliardi di dollari quando lasciò l'azienda nel 2000.
"Marc Chavannes era un visionario e Al Fielding un ingegnere di prim'ordine", ha detto Dunphy, 86 anni, che lavora ancora ogni giorno nella sua società di investimenti e gestione privata, Kildare Enterprises. "Ma nessuno dei due voleva dirigere l'azienda. Volevano solo lavorare alla loro invenzione".
Imprenditore di formazione, Dunphy ha aiutato Sealed Air a stabilizzare le sue attività e a diversificare la sua gamma di prodotti. Ha persino ampliato il marchio nel settore delle piscine. Le coperture per piscine in pluriball sono diventate estremamente popolari negli ultimi anni. Il coperchio presenta ampie sacche d'aria che aiutano a intrappolare i raggi solari e a trattenere il calore, in modo che l'acqua della piscina rimanga calda senza scoppiare bolle d'aria. L'azienda ha poi venduto la linea.
La moglie di Howard Fielding, Barbara Hampton, esperta di brevetti, ha subito sottolineato come i brevetti consentano a suo suocero e al suo socio di fare ciò che fanno. In totale, hanno ottenuto sei brevetti per il pluriball, la maggior parte dei quali relativi al processo di goffratura e laminazione della plastica, nonché alle attrezzature necessarie. In effetti, Marc Chavannes aveva già ottenuto due brevetti per pellicole termoplastiche, ma probabilmente all'epoca non aveva in mente lo scoppio delle bolle. "I brevetti offrono ai creativi l'opportunità di essere premiati per le loro idee", ha affermato Hampton.
Oggi, Sealed Air è un'azienda Fortune 500 con un fatturato di 4,5 miliardi di dollari nel 2017, 15.000 dipendenti e clienti in 122 paesi. Originariamente con sede nel New Jersey, l'azienda ha trasferito la sua sede centrale nella Carolina del Nord nel 2016. L'azienda produce e vende una varietà di prodotti, tra cui Cryovac, una plastica sottile utilizzata per confezionare alimenti e altri prodotti. Sealed Air offre anche imballaggi a bolle d'aria senza aria per spedizioni più economiche ai clienti.
"È una versione gonfiabile", ha detto Stevens. "Invece di grandi rotoli d'aria, vendiamo rotoli di pellicola avvolti strettamente con un meccanismo che aggiunge aria quando necessario. È molto più efficace."
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Data di pubblicazione: 05-10-2024