Due inventori trasformarono un esperimento fallito in un prodotto di enorme successo che rivoluzionò il settore delle spedizioni.
Mentre il giovane Howard Fielding teneva tra le mani l'insolita invenzione di suo padre, non immaginava che il suo prossimo passo lo avrebbe trasformato in un pioniere. In mano stringeva un foglio di plastica ricoperto di bolle d'aria. Passando le dita su quella buffa pellicola, non riuscì a resistere alla tentazione: iniziò a far scoppiare le bolle, proprio come ha fatto il resto del mondo da allora in poi.
Così Fielding, che all'epoca aveva circa 5 anni, divenne la prima persona a far scoppiare il pluriball per puro divertimento. Questa invenzione ha rivoluzionato il settore delle spedizioni, ha inaugurato l'era dell'e-commerce e ha protetto miliardi di merci spedite in tutto il mondo ogni anno.
"Ricordo di aver guardato quelle cose e il mio istinto è stato quello di schiacciarle", ha detto Fielding. "Ho detto di essere stato il primo ad aprire il pluriball, ma sono sicuro che non sia vero. Probabilmente gli adulti nell'azienda di mio padre lo facevano per garantire la qualità. Ma probabilmente sono stato il primo bambino."
Ha poi aggiunto ridendo: "Era molto divertente farle scoppiare. All'epoca le bolle erano più grandi, quindi facevano un gran rumore."
Il padre di Fielding, Alfred, inventò il pluriball insieme al suo socio in affari, il chimico svizzero Marc Chavannes. Nel 1957, cercarono di creare una carta da parati con una texture che potesse piacere alla nuova "Beat Generation". Passarono due pezzi di tenda da doccia in plastica attraverso una termosaldatrice e inizialmente rimasero delusi dal risultato: una pellicola con bolle all'interno.
Tuttavia, gli inventori non rinnegarono completamente il loro fallimento. Ottennero il primo di molti brevetti su processi e attrezzature per la goffratura e la laminazione dei materiali, e iniziarono quindi a pensare ai loro possibili utilizzi: più di 400, per la precisione. Uno di questi – l'isolamento per serre – fu abbandonato dal tavolo da disegno, ma finì per avere lo stesso successo di una carta da parati testurizzata. Il prodotto fu testato in una serra e risultò inefficace.
Per continuare a sviluppare il loro insolito prodotto, il pluriball, Fielding e Chavannes fondarono la Sealed Air Corp. nel 1960. Fu solo l'anno successivo che decisero di utilizzarlo come materiale da imballaggio, ottenendo un grande successo. IBM aveva da poco introdotto il modello 1401 (considerato il Model T nel settore informatico) e necessitava di un modo per proteggere le fragili apparecchiature durante la spedizione. Come si suol dire, il resto è storia.
"Questa è la risposta di IBM a un problema", ha affermato Chad Stevens, vicepresidente per l'innovazione e l'ingegneria del gruppo servizi di prodotto di Sealed Air. "Potevano rispedire i computer sani e salvi. Questo ha aperto la strada a molte altre aziende che hanno iniziato a utilizzare il pluriball."
Le piccole aziende di imballaggio hanno adottato rapidamente la nuova tecnologia. Per loro, il pluriball è una vera manna dal cielo. In passato, il modo migliore per proteggere gli articoli durante il trasporto era avvolgerli in carta di giornale accartocciata. È un metodo disordinato perché l'inchiostro dei vecchi giornali spesso si trasferisce sul prodotto e sulle mani di chi lo maneggia. Inoltre, non offre una protezione adeguata.
Con la crescente popolarità del pluriball, Sealed Air ha iniziato a evolversi. Il prodotto è diventato disponibile in diverse forme, dimensioni, resistenza e spessore per ampliare la gamma di applicazioni: bolle grandi e piccole, fogli larghi e corti, rotoli grandi e corti. Nel frattempo, sempre più persone scoprono la gioia di aprire quelle bolle d'aria (persino Stevens ammette che è un "antistress").
Tuttavia, l'azienda non ha ancora realizzato profitti. TJ Dermot Dunphy è diventato CEO nel 1971. Ha contribuito a far crescere il fatturato annuo dell'azienda da 5 milioni di dollari nel suo primo anno a 3 miliardi di dollari quando ha lasciato l'azienda nel 2000.
«Marc Chavannes era un visionario e Al Fielding un ingegnere di prim'ordine», ha affermato Dunphy, 86 anni, che lavora ancora ogni giorno nella sua società privata di investimenti e gestione, la Kildare Enterprises. «Ma nessuno dei due voleva dirigere l'azienda. Volevano solo lavorare alla loro invenzione».
Imprenditore di formazione, Dunphy aiutò Sealed Air a stabilizzare le proprie attività e a diversificare la gamma di prodotti. Arrivò persino ad espandere il marchio nel settore delle piscine. Le coperture per piscine in pluriball sono diventate estremamente popolari negli ultimi anni. Il telo presenta ampie sacche d'aria che aiutano a intrappolare i raggi solari e a trattenere il calore, mantenendo così l'acqua della piscina calda senza che le bolle d'aria scoppino. L'azienda alla fine ha venduto la linea di prodotti.
La moglie di Howard Fielding, Barbara Hampton, esperta di informazioni sui brevetti, ha subito sottolineato come i brevetti permettano a suo suocero e al suo socio di svolgere la loro attività. In totale, hanno ottenuto sei brevetti sul pluriball, la maggior parte dei quali relativi al processo di goffratura e laminazione della plastica, nonché alle attrezzature necessarie. In realtà, Marc Chavannes aveva già ottenuto due brevetti per pellicole termoplastiche, ma probabilmente all'epoca non aveva in mente di far scoppiare le bolle. "I brevetti offrono alle persone creative l'opportunità di essere ricompensate per le loro idee", ha affermato Hampton.
Oggi Sealed Air è un'azienda Fortune 500 con un fatturato di 4,5 miliardi di dollari nel 2017, 15.000 dipendenti e clienti in 122 paesi. Originariamente con sede nel New Jersey, l'azienda ha trasferito la sua sede centrale globale nella Carolina del Nord nel 2016. L'azienda produce e vende una varietà di prodotti, tra cui Cryovac, una plastica sottile utilizzata per confezionare alimenti e altri prodotti. Sealed Air offre anche imballaggi a bolle d'aria senza aria per ridurre i costi di spedizione.
"È una versione gonfiabile", ha detto Stevens. "Invece di grandi rotoli d'aria, vendiamo rotoli di pellicola ben avvolti con un meccanismo che aggiunge aria secondo necessità. È molto più efficace."
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Data di pubblicazione: 05-ott-2024